Il nous arrive souvent de parler des fibres produites par des processus chimiques, les fibres man made.

Généralement, nous en parlons dans un sens négatif, comme des fibres qui compromettent le recyclage des matières naturelles et qui nécessitent des processus chimiques et industriels ayant un impact considérable sur l'environnement, étant donné que la plupart d'entre elles sont synthétisées à partir de polymères dérivés du pétrole.

Selon les données publiées par Assofibre, en 2010, les fibres synthétiques représentaient 62,6% de la consommation mondiale de fibres textiles, tandis que les fibres naturelles représentaient les 37,4% restants.

Les données sont un peu anciennes, mais il est présumé que la tendance ne s'est pas inversée, étant donné que parmi les principaux producteurs de fibres synthétiques et artificielles, également appelées fibres "man made", on retrouve la Chine et certains pays d'Asie du Sud-Est, où la fast fashion représente une ressource économique importante.

Cependant, dans cet article, nous ne voulons pas seulement parler de l'impact environnemental de ces fibres. Ce qui nous intéresse, c'est apprendre à les reconnaître et les distinguer, comprendre leur histoire et leurs utilisations au fil du temps. 

Nous parlerons des différences entre les fibres textiles synthétiques et artificielles, quelles sont les fibres synthétiques les plus importantes, et nous comprendrons comment elles sont nées et pourquoi leur valeur dépend de leur utilisation. 

Quelle est la différence entre les fibres artificielles et les fibres synthétiques ?

Elles ne sont pas la même chose. Dans les deux cas, elles sont créées en laboratoire et donnent lieu à des tissus artificiels, mais il y a une différence dans la matière d'origine.

Tout d'abord, qu'est-ce qu'un tissu synthétique ? Les fibres synthétiques sont généralement créées par la synthèse indirecte de dérivés du pétrole.

Les fibres artificielles, également appelées fibres de rayonne, sont généralement dérivées de matières naturelles, mais transformées par des processus chimiques. Par exemple le Tencel, obtenu à partir de la cellulose d'arbres cultivés de manière responsable et non intensive.

Merci à leur origine naturelle, les fibres artificielles sont en grande partie biodégradables et offrent une meilleure capacité d'absorption de la transpiration par rapport aux fibres synthétiques. 

Les fibres artificielles végétales ont une longue histoire. Les premiers exemples remontent au début des années 1900, lorsque le cupro, une fibre à l'aspect similaire à la soie, a été créé en Allemagne à partir des chutes de coton, les linters, les filaments qui recouvrent ses graines. Quelle a été la principale utilisation de cette nouvelle matière ? Les bas pour femmes, jusque-là fabriqués en soie inabordable ou en coton ordinaire.

La fibre de lait, par exemple, fait également partie des fibres artificielles, dans ce cas, une matière créée à partir de protéines animales plutôt que végétales. Bien qu'il ait refait surface aujourd'hui pour son attrait durable et naturel, il s'agit d'une matière née en Italie pendant la période fasciste, appelé à l'époque le Lanital. À cette époque historique, l'autarcie et la nécessité de répondre aux besoins du pays par des moyens locaux ont conduit à de nombreuses expérimentations dans le domaine textile, y compris le recyclage des fibres (ici, l'historien Giuseppe Guanci en a parlé dans une vidéo réalisée pour Rifò).

Le polyester omniprésent

Le polyester est la matière textile synthétique la plus utilisée dans le monde, dépassant même le coton. En effet, il représente 60 % des fibres synthétiques disponibles sur le marché.

Il fait partie de la famille du PET, c'est-à-dire du plastique utilisé pour fabriquer des bouteilles. C'est pourquoi son processus de recyclage est bien maîtrisé, et le polyester recyclé est très répandu.

Chez Rifò, nous avons choisi le polyester recyclé associé au coton recyclé pour notre première génération de t-shirts et de chaussettes. Un compromis qui nous a permis de réduire l'impact de notre premier t-shirt.

Cette année, cependant, nous avons été plus loin en créant un t-shirt en coton 100% (50% recyclé, 50% vierge biologique). De cette manière, nous avons réussi à faciliter le processus de recyclage, compromis par la présence de polyester mélangé au coton.

Mais revenons au polyester. Très polyvalent et adapté à différents usages, la diffusion de cette matière dans le monde dépend également en grande partie du confort qu'il offre dans le produit fini. 

Par exemple, avez-vous déjà repassé un t-shirt en polyester? Non, car ce n'est pas nécessaire. Ainsi, vous économisez du temps et des ressources, et cela se reflète également à grande échelle lors de la production de ce t-shirt. 

L'acrylique, le roi du low cost

La fibre acrylique est largement utilisée dans le domaine de l'ameublement, mais beaucoup moins dans celui de l'habillement. Une exception est la maille, où elle est largement utilisée grâce à son faible coût.

Par exemple, un pull en acrylique à 100% produit en Extrême-Orient peut coûter environ 4 € au fabricant.

La production de l'acrylique est hautement impactante d'un point de vue industriel, car elle se fait par un processus impliquant une utilisation massive de solvants chimiques.

Un pull en acrylique à 100% est également de très basse qualité : il fera des bouloches après quelques utilisations, et comme toutes les fibres synthétiques, il n'absorbe pas l'humidité.

Les chaussettes comme moteur de création de fibres synthétiques : l'histoire du nylon et du Lycra

Lorsque les soldats américains ont libéré l'Italie à la fin de la guerre, ils ont apporté une autre nouveauté en plus du chewing-gum : les bas en nylon.

Les femmes italiennes ont été conquises par ce nouveau produit qui leur permettait enfin de porter des bas au toucher raffiné, sans avoir à dépenser une fortune en collants de soie ou à se contenter de viscose ou, pire encore, de coton.

En effet, c'est l'entreprise chimique américaine Dupont qui a breveté ce produit dans les années 1930.

Mais les bas féminins avaient encore un défaut important : ils n'étaient pas élastiques. Dupont a ainsi inventé à la fin des années 1950 une nouvelle matière, qui combiné au nylon, pouvait atteindre des niveaux de résistance et d'élasticité jamais vus : le Lycra.

Comme cela se produit souvent dans le domaine des matières synthétiques, le nom de la marque du fabricant devient souvent le nom de la matière. C'est le cas du Lycra, qui fait en réalité partie de la famille des élasthanes, également appelés spandex.

Les utilisations les plus courantes de ces deux matières (le Lycra et le nylon) dans l'industrie de l'habillement ont toujours été celles de la lingerie, en raison de leur élasticité.

Les maillots de bain et en général les vêtements de sport, qui doivent garantir des performances élevées, sont également fabriqués à partir de ces matières. Aujourd'hui, de plus en plus souvent, ils sont recyclés. Par exemple, l'Econyl, le nylon recyclé ; ou le Lycra EcoMade, qui contient un pourcentage de fibres recyclées.

Le fil de Lycra est également utilisé dans les pièce en maille pour renforcer un fil naturel et le rendre plus élastique.

À partir de la prochaine saison, cette caractéristique sera également présente dans les pulls en cachemire recyclé Rifò. L'élasthanne sera ainsi intégré à des points stratégiques et limités, tels que le col, les côtes et les poignets, afin de renforcer le vêtement sans compromettre sa possibilité d'être recyclé à nouveau.

Sport, respirabilité et fibres synthétiques

Les fibres synthétiques en général ont une très faible capacité d'absorption de l'eau et retiennent donc la transpiration. Pour faire une comparaison, la laine en absorbe 50%, sans paraître mouillée, tandis qu'une fibre synthétique en absorbe entre 4 et 6%.

Alors, pourquoi les fibres synthétiques sont-elles si largement utilisées dans le domaine sportif ?

Parce que les performances techniques de ces tissus, leur résistance, leur élasticité et leur légèreté sont inestimables et contribuent souvent à améliorer les performances des sportifs. La faible respirabilité d'un tissu synthétique peut être surmontée en créant des structures plus aérées, permettant ainsi le passage de l'air et l'évaporation de la transpiration.

Microfibres et microplastiques : le cauchemar de la mer

Outre l'impact de la production, le plus grand problème lié aux fibres synthétiques est finalement le déversement de microplastiques dans la mer lors du lavage en machine.

En utilisant la machine à laver, une ville de 100 000 habitants déverse chaque jour dans la mer l'équivalent de 15 000 sacs en plastique.

Des fibres telles que le polyester, le nylon et les acryliques existent également sous forme de microfibres, les ennemies de la mer.

Ennemies parce qu'elles sont microscopiques, presque invisibles, et donc encore plus difficiles à combattre et plus enclines à libérer des particules par rapport aux fibres synthétiques normales.

Quelques exemples ? Le polaire. Une microfibre non tissée et peu serrée, avec une surface brossé, qui se disperse facilement lors des lavages.

Heureusement, nous avons une bonne nouvelle à ce sujet, du moins il existe une solution : le sac de lavage Guppy Friend. Un sac pratique dans lequel vous pouvez placer votre linge dans la machine à laver, afin de laver tout en retenant ces fibres nocives qui finiraient autrement dans la mer.

Chaque fibre a son utilisation

En conclusion, chaque fibre textile, artificielle ou naturelle, a des caractéristiques particulières qui la distinguent et des modes de traitement différents. Ceux-ci doivent être pris en compte, avant tout, pour concevoir un vêtement durable et adapté à l'usage auquel il est destiné.

Il serait fantastique de pouvoir utiliser uniquement des fibres naturelles et recyclées, mais dans certains domaines, cela n'est pas possible.

Nous pensons que diaboliser n'est jamais utile, mais connaître et comprendre l'est. Alors pourquoi ne pas nous interroger sur les matières qui composent notre garde-robe et combien d'années un vêtement peut-il durer dans notre armoire ?